1937年3月，西路军吃了败仗，原本担任红30军政委的李先念，费尽周折终于回到了延安，随后被安排到延安的抗日军政大学进修。

但李先念回来的这个时机确实不巧，受张国焘事件牵连太深，结果在职务分配上吃了点亏。

抗日战争全面打响后，当时担任总政治部主任的谭政找来李先念聊了聊：

红军改编成八路军那会儿，部队规模缩小了，好多原来当军长、师长的，现在大多只能去当旅长、副旅长，或者团长、副团长。

李先念原本担任军政委，却一连被降了六级，去当了营长。

这事儿怎么讲都讲不通。

但李先念没有半句不满：

连毛主席都觉得分配上存在问题，还特意找他聊了聊，问他有啥看法，可李先念就回了那么一句：

毛主席对李先念大加赞赏，说他的话特别有气魄。

李先念没去129师当营长，主要是因为那时候抗战的局势有了变动。

1938年新四军组建完毕后，毛主席打算让李先念前往鄂豫皖地区，担任高敬亭所率新四军第四支队的参谋长一职，这个职位相当于旅级干部。

高敬亭和李先念都曾在红四方面军里待过，毛主席觉得他们作为老战友，交流起来应该更顺畅。他还认为李先念能助力四支队发挥更强实力。

但值得一说的是，后来李先念并没有去南方和高敬亭会合。

这件事还和刘少奇有牵连。

1938年9月29日，党在延安召开了六届六中全会，会上对王明提出的“一切依靠统一战线”的右倾观点进行了批评，到了同年11月6日，还免去了他担任的长江局书记一职。

那时，抗战的局面挺严峻的，尤其是广州、武汉这些大城市接连被占领后，党决定把工作重心转向敌后地区，着力稳固华北的局势，同时向华中地区拓展。

抗战打响后，刘少奇担任北方局书记那会儿，一直坚定执行中央提出的独立自主策略，华北的抗战局面因此焕然一新。所以，六届六中全会刚开完没多久，毛主席就亲自指定刘少奇去当中原局书记，让他来掌舵华中地区的抗战工作。

于是，化名为胡服的刘少奇，领着中原局的领导团队前往了河南。

需要说明的是，那时候华中地区的抗日局面挺严峻的。王明当长江局书记那会儿，没做出啥成绩，而且新四军那会儿发展也碰到了瓶颈（尤其是项英不赞成往华中地区拓展），所以华中敌后根据地的建设一直没啥起色。

因为要在敌伪顽三股势力间周旋应对，刘少奇觉得，身边得有个懂军事的干部来协助自己，和朱理治商议之后，两人都觉得李先念是最合适的人。

刘少奇刚提出这个要求，毛主席几乎立刻就爽快地应承了。

1938年11月，按照中共中央和中原局的安排，李先念离开延安，到华中敌后地区开展工作，同时担任了中共豫鄂边区党委军事委员会的副主任以及军事部部长。

以前东南分局归长江局管，那里的头儿项英对新四军发展持保守态度，所以新四军发展得挺慢的。

一整年过去了，新四军的总人数还是只有一两万，跟刚成立时比，几乎没啥增长，部队还分散在各个地方。而华北的八路军，才一年时间就壮大到了五十万人，这之间的差距，一看就明白了。

1938年长江局被撤销后，中央在中原地区新成立了中原局来指导抗战工作，同时，原本由项英负责的东南分局也改成了东南局。这样一来，东南局和中原局在行政上互不统属，不过东南局发的一些电报，得通过中原局来转发。

刘少奇接手中原局工作期间，曾提议让新四军逐步向苏北地区拓展，中央对此也表示了赞同，然而由于项英的反对，这一计划最终未能付诸实施。

面对这样的局势，刘少奇不得不另寻他法。

1939年1月，刘少奇借中原局的身份给李先念下令，让他带着新四军独立支队的160多号人前往鄂豫边地区，自行组织并开展山地游击战斗。

那时，刘少奇直接表明了态度，让李先念把部队至少扩充到五千多人。

虽然任务充满了艰难险阻，可李先念依旧毅然挑起了这副重担。

李先念此次南下，无论是中央军委还是刘少奇领导的中原局，都极为关注。毕竟他此行既要向当地民众宣扬中共的抗日理念，又得避免发展过快，以免过分招惹敌人注意。

这种既要顾这头又要顾那头的情况，也充分显示了李先念所担任务的艰难程度。

李先念前往南方后，迅速在当地落实党的六届六中全会精神，组织敌后抗日游击战，并着手建立抗日根据地。仅仅过了半年多，鄂中一带的抗日局面就得到了显著改善。

1939年6月，李先念负责鄂中区党委工作时，提议在当地公开亮出新四军的名号，同时把豫南和鄂中两地的抗日队伍合并起来，编成新四军豫鄂独立游击支队，这支游击支队下面有五个团的兵力。

豫鄂独立游击支队组建完毕，李先念马上带领队伍深入敌后区域，让根据地的范围变得更大，而且，他还主动出击，对抗国民党顽军的侵扰。

考虑到华中地区的情况有了新变动，党中央和毛主席作出决策，把豫西、豫南两个省委给撤了，重新设立河南省委，让它来统一领导豫西、豫中、豫西南地区的党组织斗争工作。

同一时期，由于李先念做出了显著成绩，鄂豫边区的抗日根据地也一天天壮大起来。

在同年的11月份，朱理治于四望山牵头开了个会，参会的有豫南、鄂中、鄂东、鄂西北这些地方的党和军队领导，像李先念、任质斌也都来了。会上大家决定，把之前那些区党委都撤了，一起成立个鄂豫边党委，还把那些地方的武装力量都合起来，编成了新四军豫鄂挺进纵队。

1940年1月3号这天，新四军豫鄂挺进纵队于湖北京山的八字门地区正式成立，司令员一职由李先念担任。

在国民党当局掀起反共高潮那会儿，新四军豫鄂挺进纵队里，李先念秉持着“有理、有利、有节”的原则，展开了坚决的自卫行动。

毛主席对李先念的做法十分赞赏，给出了很高的称赞：

皖南事变发生后，中央作出决定，要重新组建新四军，同时撤销了东南局，把东南局和中原局整合在一起，成立了华中局。

新四军完成重组后，全军被整编成七个师和一个独立旅，总人数超过九万。

以前在华中地区活动的那支部队，虽然打着新四军的旗号，可实际上并不属于新四军编制。现在新四军要重新组建，这支有生力量当然得算进去。

原本的豫鄂挺进纵队后来变更为新四军第五师，由李先念同时担任师长和政委。

后来面对敌伪顽三方的联合进攻，李先念指挥部队多次主动出击，运用灵活多变的战术，稳扎稳打地打击敌人，同时确保自身安全。之后，华中局称赞李先念领导的新四军第五师在“生存发展上首屈一指，独立作战能力也是第一”。

1943年1月份的时候，李先念额外担任了中共鄂豫边区委员会的一把手。

自1944年起，李先念依据战局变化，带领部队既向南又向北拓展，成功和各大战略区域建立了联系，尽管没有实现大规模扩张，但根据地的范围还是变大了。

抗战胜利时，李先念在边区百姓的鼎力相助和部队的英勇奋战下，顺利在中原一带开辟出一块广袤的解放区，这片区域足有9万平方公里，住着1300多万人口。不仅如此，他还打造出一支5万多人组成的正规军，以及30多万人的民兵队伍。

1945年10月的时候，中央做出决定，要成立中原军区，并让李先念来当司令员。

解放战争刚打响那会儿，中原解放区和中原军区为了阻止国民党军挑起全面内战，出了大力气。中原军区突围时部队损失不小，不过中央军委还有毛主席对中原突围这件事的战略价值和意义，给予了极高的肯定。

需要说明的是，中原军区的部队虽已撤走，可仍有不少队伍留在根据地继续战斗。当时李先念人在延安，却依然统筹着中原军区在外围作战的各支部队，为中原反攻立下了大功。

李先念带领的中原军区那支队伍，后来归到了晋冀鲁豫野战军里，还被重新编成了晋冀鲁豫野战军的第十二纵队。

1947年5月，身为中原局副书记和晋冀鲁豫野战军第一副司令员的李先念，带领十二纵队南下协助刘邓大军，之后又承担起重建大别山根据地的艰巨任务。

1948年5月，中央拍板要重新组建中原军区，李先念被任命为军区的第二副司令，他帮忙并主导了淮海战役的后勤保障事宜。

李先念能开展这些工作，和当年刘少奇力劝他留在华中有着紧密的联系。

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